TÉTANOS
LA ENFERMEDAD
El tétanos es una enfermedad bacteriana causada por Clostridium tetani cuyas esporas están diseminadas por todo el medio. En condiciones favorables (como heridas sucias), la infección produce una neurotoxina que afecta al sistema nervioso y provoca la rigidez muscular y los espasmos característicos. La enfermedad puede afectar a cualquier grupo de edad y las tasas de mortalidad son altas incluso cuando se dispone de medios avanzados de cuidados intensivos.
Manifestaciones clínicas
Es una enfermedad causada por la exotoxina de C. tetani, bacilo grampositivo y anaerobio estricto. Sus esporas están diseminadas por todo el medio y son altamente resistentes a los métodos de desinfección habituales. La puerta de entrada del microorganismo suele ser una herida contaminada con tierra o polvo, que en ocasiones puede pasar inadvertida.
El periodo de incubación del tétanos varía entre 3 y 21 días, con un promedio de 10 días. El tétanos no se transmite de persona a persona. La susceptibilidad frente al tétanos es general en las personas no vacunadas. La infección natural no confiere inmunidad, por lo que es esencial vacunar a los enfermos, bien al realizar el diagnóstico o bien durante la convalecencia.
La enfermedad se caracteriza por contracciones musculares dolorosas, primero en los maseteros (trismo) y los músculos del cuello, y posteriormente en el resto del cuerpo con espasmos generalizados. Son signos típicos del tétanos la posición en opistótonos (fig. 1), debido a la contracción mantenida de los músculos dorsales, y la expresión facial conocida como risa sardónica, por la contracción de los músculos faciales.
Tétanos neonatal
Es una forma grave de la enfermedad producida por la entrada de esporas tetanígenas en la herida del cordón umbilical (bien en el momento del parto, al cortar el cordón o al realizar las curas sin la debida asepsia).
Figura 1.
Opisthotonus (Tetanus) by Sir Charles Bell (1809). Royal College of Surgeons. Edinburg.
El recién nacido se encuentra asintomático en los primeros días de vida, pero posteriormente (entre los 3 y 12 días después del nacimiento), y de forma progresiva, presenta dificultad para alimentarse a causa del trismo y de la rigidez generalizada con espasmos (opistótonos) e incluso con convulsiones.
Se calcula que el número total de muertes ocasionadas por el tétanos en todo el mundo en 2002 fue de 213.000, de las cuales unas 180.000 correspondieron al tétanos neonatal y posiblemente hasta 15.000-30.000 al tétanos materno.
