África González: “En España hay un gran nivel científico en el campo de la vacunología”
África González Fernández, catedrática de Inmunología en el CINBIO de la Universidad de Vigo, académica de la Real Academia de Farmacia de Galicia y presidenta del Comité Científico del XIII Congreso de la Asociación Española de Vacunología, repasa en esta entrevista las claves del encuentro y analiza algunos de los principales retos de la vacunología, desde las nuevas plataformas vacunales y la inteligencia artificial hasta la inmunización a lo largo de toda la vida.
¿Cómo está siendo la labor de presidir el comité científico de este encuentro que reunirá a centenares de profesionales relacionados con la vacunología?
Está siendo intensa, ya que hemos tenido un récord de comunicaciones en relación con otros años; pero muy satisfecha por la acogida de este Congreso, y muy contenta con los miembros del comité científico, por su profesionalidad y capacidad de trabajo. Lo están poniendo todo muy fácil, así como los organizadores. Está siendo un verdadero orgullo participar en esta edición.
¿Qué necesidades o inquietudes de los profesionales han querido recoger en esta edición?
Hay varios aspectos a destacar, como el papel de la investigación en nuevas plataformas vacunales, el papel que va a tener la inteligencia artificial en el desarrollo de nuevas vacunas, la personalización de las vacunas, cómo mejorar el reclutamiento de pacientes, cómo mejorar la vacunación en inmunocomprometidos (sobre todo con el incremento de las inmunoterapias) o las diferencias entre inmunidad pasiva (como el uso de anticuerpos monoclonales) y la inmunidad activa (con vacunas), por ejemplo frente al virus respiratorio sincitial. Es un programa muy completo, donde se abordan los desafíos futuros, los patógenos emergentes, la vacunación del adulto y el concepto de salud global, o las infecciones de transmisión sexual, entre otros muchos.
¿Cuáles son los grandes retos científicos a los que nos enfrentamos?
La llegada de patógenos emergentes y reemergentes, así como los que mutan con gran rapidez y obligan a cambiar vacunas, o que no logremos conseguir vacunas eficaces (como en el caso del VIH). En el caso de la tuberculosis, sigue siendo la enfermedad infecciosa producida por un patógeno que más mata en el mundo, más de 1,4 millones de personas. Hay una vacuna diseñada por el Profesor Carlos Martín, en Zaragoza, que junto con la empresa Zendal, acaba de finalizar la inmunización de niños en África, y ahora hay que ver si confiere mayor protección comparando con la vacuna BCG. Otro reto es anticiparnos a los patógenos o a sus mutaciones, o a los serotipos prevalentes, para estar mejor preparados.
¿Qué le ha sorprendido más durante el proceso de elaboración del programa?
El gran nivel científico que existe en España en el campo de la vacunología: tenemos unos profesionales excelentes, con una enorme implicación en las vacunas. Hemos tenido que seleccionar aquello que hemos considerado más innovador y también mostrar las experiencias y la investigación que se está haciendo en nuestro país.
Si tuviera que definir esta edición del Congreso en tres palabras, ¿cuáles elegiría?
Vanguardia, experiencias e inmunidad.
¿Hay algún aspecto de la vacunología al que, en su opinión, no estamos prestando todavía suficiente atención?
El estudio de la respuesta inmunitaria celular siempre se ha dejado de lado, por la mayor complejidad en su estudio. Las vacunas no sólo inducen respuesta de anticuerpos, sino que activan células T (helper y citotóxicas) que son cruciales para la puesta en marcha de la respuesta inmunitaria y para la resolución de la infección, limpiando nuestro organismo de células infectadas. Esto se vio en con el COVID-19 pero no suele estudiarse para el resto de las vacunas. Otro aspecto es incrementar la concienciación sobre la necesidad de protección con vacunas a lo largo de toda la vida. Los movimientos poblacionales, viajes de placer o por negocios, favorecen la distribución de patógenos, así como los cambios de hábitats de diversos animales favorecen las zoonosis. Para todo esto debemos estar mejor preparados y hay que seguir investigando.
Este año se han presentado 284 comunicaciones científicas, una cifra mayor que en ediciones anteriores. ¿Qué refleja esta cifra sobre el momento que atraviesa la investigación en vacunología en España y qué tendencias habéis observado en los trabajos recibidos?
Lo que refleja es el buen nivel científico de nuestro país en esta temática, la implicación de enfermería, medicina preventiva, pediatría, inmunología, medicina de familia, infectología... Somos pioneros en muchos campos, como el desarrollo de la única vacuna de tuberculosis en ensayos clínicos en fase III, datos de inmunización pasiva con el anticuerpo monoclonal frente al virus respiratorio sincitial, etc. Las tendencias de las comunicaciones son variadas, siendo la temática de la vacuna de la gripe la más repetida; incluyen no solo investigación y proyectos, sino experiencias para incrementar la adherencia a las vacunas, cómo actuar en casos de inmunodeprimidos o con inmunoterapia, etc.
¿Con qué mensaje le gustaría que se quedaran los asistentes al congreso?
Que no debemos bajar la guardia. Las vacunas han cambiado la historia de la medicina, pero su éxito depende de que sigamos investigando, comunicando bien y manteniendo la confianza de la población. La prevención muchas veces pasa desapercibida precisamente porque funciona. Y, como dice Médicos Sin Fronteras: “Hay algo que da más miedo que las vacunas: no tenerlas”.